Hij werd in 1991 de eerste president van de Russische Federatie: Boris Jeltsin. Als voormalig secretaris-generaal van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie en later van de Russische Communistische Partij had Jeltsin zich ontwikkeld tot een belangrijke figuur in de politiek. In de jaren ’80 was hij als burgemeester van Moskou verantwoordelijk geweest voor enkele hervormingen die een aanzet gaven tot meer vrijheid en democratie in de Sovjet-Unie.
Na de val van de Berlijnse Muur en het einde van de Koude Oorlog nam Jeltsin het voortouw in de hervormingen in Rusland. In 1990 werd hij gekozen tot voorzitter van het Russische parlement, waar hij zich hard maakte voor liberalisering van de economie en politieke hervormingen.
In juni 1991 werd Jeltsin gekozen tot president van de Russische Federatie, de opvolger van de Sovjet-Unie. Hij wist al snel indruk te maken met zijn vastberadenheid en daadkracht. Zo beval hij de sluiting van de communistische krant Pravda en nam hij harde maatregelen tegen de conservatieve leden van de communistische partij.
Ook op economisch gebied zette Jeltsin ingrijpende hervormingen in gang. Hij liet de prijzen vrij en privatiseerde veel staatsbedrijven. Deze hervormingen hadden grote gevolgen voor de Russische economie en de bevolking. In de eerste jaren ging het economisch slecht en nam de armoede onder de bevolking sterk toe.
Toch wist Jeltsin zijn leiderschap te behouden en in 1996 werd hij herkozen als president. Ondanks zijn onpopulaire maatregelen bleef hij een belangrijke figuur in de Russische politiek en de geschiedenis van het land.